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Apesar dos tempos conturbados que os EUA atravessam, especialmente a nível económico, a NASA aprovou mais duas novas missões ao espaço: a missão Dawn que tem como objectivo a órbita de dois asteróides, a ser lançada em 2006; e a missão Kepler, um telescópio espacial especialmente desenvolvido para a procura de planetas parecidos com a Terra para além do nosso sistema solar.

Dentro do conjunto das 26 missões propostas à NASA em 2001, a administração decidiu escolher estas últimas, não só pelo relativo "buraco" científico nestas duas áreas, mas também pelo baixo custo que apresentam em relação às outras. No fundo é a continuação da política implementada pela NASA do lançamento de missões de grandes ambições ao mais baixo custo possível.

Dawn: "visita" aos asteróides

A missão Dawn, fará uma viagem de nove anos até atingir a órbita dos dois asteróides mais massivos que conhecemos, o Vesta e o Ceres, dois "planetas bebés", um muito diferente do outro mas no entanto ambos com pistas muito importantes sobre a formação do nosso Sistema Solar.

Com os mesmos instrumentos para observar estes dois corpos e ambos localizados no cinturão principal de asteróides entre Marte e Júpiter, a Dawn irá com certeza aumentar o nosso conhecimento e entendimento sobre a formação dos planetas durante a época mais remota do Sistema Solar.

O Ceres tem uma superfície bastante primitiva com compostos minerais com água, bem como a possibilidade de existência de uma fina atmosfera e gelo. Já o Vesta é um corpo seco cuja superfície foi recomposta por rios de lava e pode mesmo ter oceanos de lava recentes como a nossa Lua.

Assim como o nosso satélite, o Vesta também já foi atingido várias vezes por rochas espaciais, cujos impactos já enviaram meteoritos para a Terra pelo menos cinco vezes nos últimos 50 milhões de anos.

Esta missão irá determinar com maior precisão os atributos físicos destes pré-planetas, tais como a forma, tamanho, massa, crateras, estruturas internas e ainda estudar propriedades mais complexas como a sua composição, densidade e magnetismo.

A missão Dawn irá ser construída sobre a pioneira e bem sucedida tecnologia da NASA de motores de propulsão de iões, cujo sucesso teve o seu auge na missão Deep Space 1.

Após os nove anos em viagem até ao cinturão de asteróides a Dawn irá então ao encontro do Vesta e do Ceres, onde os orbitará a distâncias entre os 800 a 100 quilómetros da superfície. É sem dúvida uma grande oportunidade para demonstrar as capacidades dos motores de iões.

Kepler: em busca de planetas como a Terra

A missão Kepler, por outro lado, irá revolucionar a maneira como se olha para os planetas a orbitar outras estrelas. A Kepler irá olhar para as assinaturas dos planetas em trânsito, ou seja, todas as vezes que o planeta atravessar a linha de visão entre a sua estrela mãe e o telescópio. Quando isto acontece, o planeta bloqueia alguma da luz da sua estrela, resultando num decréscimo de luminosidade periódico.

Esta assinatura periódica é usada para detectar o planeta e para determinar o seu tamanho e órbita. O telescópio Kepler irá olhar para regiões fixas no espaço e 100.000 estrelas irão ser monitorizadas para determinar se planetas como a Terra transitam alguma dessas estrelas.

Estas duas missões da NASA, a Dawn e Kepler estão dentro do programa Discovery para missões de baixo custo mas de grande importância científica, tendo no entanto um valor calculado em cerca de 355 milhões de Euros

As últimas missões do programa Discovery são a Near Shoemaker, Mars Pathfinder e Lunar Prospector, as quais terminaram com sucesso as suas missões. A Stardust e a Genesis estão no espaço e ambas já começaram a recolher dados, embora a Stardust ainda não tenham chegado ao cometa.

A Contour espera o seu lançamento já no próximo Verão, a Deep Impact será lançada em Janeiro de 2004 e a Messenger em Março de 2004. A Aspera-3 e a NetLander são projectos que ainda se encontram em desenvolvimento.