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Utilizando o Sudbury Neutrino Observatory (SNO) localizado no subsolo, cientistas canadianos confirmaram a teoria de que os neutrinos originários do núcelo solar sofrem modificações nas suas propriedades durante sua "viagem" até à Terra, transformando-se num outro tipo de neutrino quando aqui chegam.

Os neutrinos são partículas subatómicas sem carga eléctrica e praticamente sem massa que se conhecem existirem três tipos: o neutrino tau, descoberto recentemente, o neutrino-electrão e o neutrino muon; estes dois últimos descobertos em 1956 e 1962 respectivamente.

O mistério dos neutrinos solares, como é denominado, tem intrigado os cientistas há 30 anos, uma vez que só era detectado um terço do número destas partículas subatómicas que supostamente deveriam chegar à Terra.

Essa dúvida persistiu uma vez que, no núcleo do Sol, acontece uma reacção termonuclear que produzem neutrinos-electrões, da qual os cientistas têm conhecimento podendo então estimar um número destas partículas produzidas.

Mas com o auxílio do SNO, os cientistas provaram que o número de neutrinos-electrões produzidos no núcleo solar era equivalente ao total de neutrinos, nas suas diferentes formas, que chegam à Terra, sendo então uma evidência que alguns dos neutrinos-electrões transformam-se nos outros dois tipos durante o percurso.

Localizado a dois quilómetros de profundidade, em Ontário, e com uma altura equivalente a um prédio de dez andares, o Sudbury Neutrino Observatory é um telescópio destinado a captar as emissões de neutrinos numa razão de uma destas partículas por hora.

O detector de neutrinos é constituído por 1.000 toneladas de água pesada (molécula de água formada pelo deutério, um isótopo do hidrogénio com um neutrão) encerrada numa esfera de acrílico com 12 metros de diâmetro, que por sua vez se encontra envolvida em água comum dentro de uma cavidade com 34 metros de altura.

Quando os neutrinos atingem a água pesada acabam por causar flashes de luz, que são então detectados com o auxílio de 9.600 sensores de luz localizados em torno da esfera.