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A empresa americana Cargill Dow, desenvolveu um polímero, ao qual deu o nome de NatureWorks PLA, que poderá substituir o plástico, sendo já utilizado pela Coca-Cola no fabrico de copos descartáveis e pela McDonald's na produção de recipientes para saladas.

Segundo uma notícia do jornal Washington Post, os executivos da Cargill Dow esperam que o seu polímero venha a competir no mercado contra os plásticos derivados do crude não só no preço, mas na própria resistência e prática utilização do produto, que poderá, inclusive, vir a ser utilizado na fabricação de roupas em substituição do poliéster.

A equipa da Cargill Dow extrai a dextrose dos grãos de milho, que depois é transformada em ácido láctico (similar ao que está presente nos músculos humanos) por um processo de fermentação. Em seguida, um processo de condensação transforma o ácido naquilo que a empresa chama de lactide, um monómero que é então purificado, sendo a sua polimerização conseguida por um processo de fundição sem a utilização de solventes.

De acordo com a empresa, o NatureWorks PLA pode ser modificado variando o seu peso molecular e forma cristalina, podendo assim ser utilizado na produção de diferentes produtos consoante a necessidade do fabricante.

O NatureWorks PLA é ainda biodegradável e os produtos, ao fim do ciclo de vida, podem ser reaproveitados e transformados no monómero base, para voltar então a ser reciclado.