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Na passada quarta-feira foi realizado com sucesso o primeiro voo do foguetão Atlas 5 lançado de Cabo Canaveral. O mais recente foguetão da série Atlas é construído pela Lockheed Martin e utiliza um motor de primeiro estágio construído pela Energia, empresa russa responsável pela construção da Soyuz e dos módulos da Estação Espacial Internacional.

Neste primeiro lançamento, foi utilizada uma versão mais simples do Atlas 5 que transportou o satélite Eutelsat HotBird 6, utilizado para a transmissão de rádio e televisão na Europa, Norte de África e Oriente Médio.

O primeiro estágio do Atlas 5 utiliza como combustível petróleo e oxigénio líquido, e seu estágio superior, denominado Centaur, utilizada hidrogénio e oxigénio líquidos.

O Atlas 5 possui praticamente o dobro da capacidade de carga quando comparado com a anterior geração do Atlas, podendo agora transportar até 20.250 quilos. Entretanto a Lockheed Martin pretende construir uma outra versão com maior capacidade com três boosters.

O exército americano será o principal cliente dos Atlas 5, tendo há cerca dez anos iniciado uma campanha para o desenvolvimento de foguetões mais fiáveis e flexíveis. Assim sendo, o Atlas 5 substituirá os foguetões Titan, utilizados para o lançamento de satélites espiões.