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Engenheiros da Universidade de Johns Hopkins conseguiram construir um microchip com conexões ópticas, em alternativa às metálicas. A substituição permite aumentar a velocidade de processamento.

Andreas G. Andreou, líder do projecto, utilizou a mesma tecnologia de fibra óptica usada nas comunicações telefónicas a grandes distâncias.

Os microchips dos actuais computadores são incorporados em fibras de silício (material semi-condutor). A equipa de Andreou alterou o esquema e depositou o silício em placas de safira sintética, que actua como isolante e ao mesmo tempo permite a passagem da luz.

Um sinal é irradiado através da placa transparente da safira, graças a um lazer do tamanho de um cabelo. Um grupo de micro-lentes e outros componentes ópticos reconhecem o raio de luz e enviam-no para outro local do chip ou então, através de fibra óptica, para outro chip.

Uma vez no local de destino, a luz entra num receptor óptico, que transforma a corrente de fotões em electrões. Esta por sua vez continua a "viagem" através das ligações eléctricas aos restantes componentes do computador.

Ao utilizar conexões ópticas, os engenheiros acreditam que os sinais podem mover-se 100 vezes mais rapidamente do que numa conexão convencional.

"Desenvolvemos um sistema mais rápido e mais barato para enviar e receber dados de um chip, sem recurso a fios. A tecnologia promete revolucionar a forma como são fabricados os sistemas informáticos" afirma Andreas G. Andreou, responsável pelo projecto.

Há ainda a vantagem deste sistema utilizar menos energia, já que a safira é um material isolante e não semi-condutor, o que permite reduzir a dispersão de energia.