A NASA irá lançar, no próximo mês de Julho, o seu mais recente avião solar Helios, um protótipo que se encontra ao abrigo do mesmo programa que possibilitou o lançamento em 1998 do Pathfinder Plus, um outro avião propulsionado a energia solar que estabeleceu um recorde de altitude para tais aeronaves, atingindo cerca de 80.000 pés (24.380 metros).

Com o Helios, uma aeronave não tripulada e controlada à distância, a NASA espera atingir uma nova altitude de 100.000 pés (30.500 metros), uma experiência que ajudará os cientistas a pensarem em novos tipos de satélites, além de outras formas de voo numa missão em Marte.

Com a sua grande envergadura, cerca de 76 metros, este tipo de aeronave conseguiria manter-se em voo naquelas altitudes por grandes períodos de tempo, podendo operar como satélites de baixo custo e que poderiam vir a Terra para reparações. Esta função como satélite seria mais viável para focar funções em áreas mais restritas como um centro urbano.

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