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A NASA anunciou o cancelamento da missão Europa Orbiter, uma medida resultante dos cortes no orçamento anunciados pelo presidente americano George Bush, no seu discurso sobre o estado da Nação.

A medida foi anunciada pela Agência Espacial Americana no passado dia 4 de Fevereiro, onde foi anunciado o orçamento de 15 mil milhões de dólares para 2003 pedido por Bush, representando um aumento de 1,4 por cento em relação a 2002.

Se este orçamento for aprovado, poderá suportar até quatro missões do Space Shuttle por ano, sendo que missões adicionais de manutenção, como no caso do telescópio Hubble, terão de ser financiadas à parte e analisadas na altura devida.

De acordo com os documentos que acompanham o pedido de orçamento do presidente dos Estados Unidos, ''os programas relacionados com a Estação Espacial Internacional, e com os melhoramentos dos Space Shuttles são ineficazes''.

Entre os objectivos da missão Europa Orbiter estariam: determinar a presença ou não de um oceano sob a camada de gelo da lua Europa; determinar, em três dimensões, a distribuição de água líquida abaixo da superfície assim como as diferentes camadas de gelo; identificação de possíveis locais para a aterragem de uma futura missão à superfície.