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A NASA planeia proceder hoje ao primeiro pouso de uma nave não tripulada na superfície de um asteróide. A tarefa será cumprida pela sonda espacial NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) Shoemaker, que se encontra a orbitar o asteróide Eros desde o dia 14 de Fevereiro de 2000.

O procedimento de pouso, que deverá durar cerca de quatro horas, será controlado a partir do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Maryland.

Os cientistas calculam que exista um risco elevado da sonda se danificar no pouso, mas esperam que nos minutos antes do contacto com a superfície do asteróide com cerca de 34 km de extensão, a sonda consiga obter imagens da superfície do asteróide para análises geológicas.

A velocidade de descida da sonda será reduzida de 32 para 8 km/h, e durante os 45 minutos antes do pouso a câmara interna deverá começar a fotografar o asteróide em intervalos de 30 segundos, parando quando a sonda estiver a uns 200 metros da superfície.

Em entrevista à CNN, Helen Worth, porta-voz do Laboratório Johns Hopkins, disse que ''o propósito da câmara é obter imagens a maiores distâncias da superfície, uma vez que perde a capacidade de focar com clareza entre os 500 e 200 metros de altitude''.