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Um acordo de desenvolvimento tecnológico entre o Johnson Space Center da Nasa e a empresa MSE Technology Applications Inc. poderá estar na base no futuro motor de uma missão tripulada a Marte.
A tecnologia designada Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) baseia-se na propulsão a plasma. O plasma, por vezes chamado o quarto estado da matéria, é um gás ionizado (ou com carga eléctrica). As estrelas são constituídas de plasma aquecido a temperaturas de milhões de graus. Uma das propriedades do plasma é ser um óptimo condutor eléctrico, que faz com que se utilizar o campo magnético adequado seja possível acelerar, guiar ou parar o plasma interagindo com este ''estado da matéria'' sem lhe tocar.
Partindo deste principio o motor VASIMR usa três células magnéticas actuando em conjunto, em que a primeira célula ioniza o gás, a segunda amplifica o calor do gás (actuando de uma forma semelhante a um micro-ondas) e a terceira converte a energia num fluxo dirigido de plasma que é expelido resultando em propulsão. A capacidade de variar e modular a exaustão de plasma permite ao motor uma eficiência óptima de propulsão espacial.
O uso deste motor permitiria fazer uma viagem a Marte em apenas 3 meses, conseguindo assim reduzir o tempo de exposição à radiação espacial e à ausência de peso dos astronautas numa missão ao planeta Marte.
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